La mayoría de las veces los bits se utilizan para describir velocidades de transmisión, mientras que los bytes se utilizan para describir capacidad de almacenamiento o memoria.
El funcionamiento es el siguiente: El circuito electrónico en los ordenadores detecta la diferencia entre dos estados (corriente alta y corriente baja) y representa esos dos estados como uno de dos números, 1 o 0. Estos básicos, alta/baja, ambos/o, si/no unidades de información se llaman bits.
El término bit deriva de la frase dígito binario (en inglés binary digit).
Con un bit podemos representar solamente dos valores, que suelen representarse como 0, 1. Para representar o codificar más información en un dispositivo digital, necesitamos una mayor cantidad de bits. Si usamos dos bits, tendremos cuatro combinaciones posibles:
• 0 0 - Los dos están "apagados"
• 0 1 - El primero (de derecha a izquierda) está "encendido" y el segundo "apagado"
• 1 0 - El primero (de derecha a izquierda) está "apagado" y el segundo "encendido"
• 1 1 - Los dos están "encendidos"
Con estas cuatro combinaciones podemos representar hasta cuatro valores diferentes, como por ejemplo, los colores rojo, verde, azul y negro.
A través de secuencias de bits, se puede codificar cualquier valor discreto como números, palabras, e imágenes. Cuatro bits forman un nibble, y pueden representar hasta 24 = 16 valores diferentes; ocho bits forman un octeto, y se pueden representar hasta 28 = 256 valores diferentes. En general, con un número n de bits pueden representarse hasta 2n valores diferentes.
Nota: Un byte y un octeto no son lo mismo. Mientras que un octeto siempre tiene 8 bits, un byte contiene un número fijo de bits, que no necesariamente son 8. En los computadores antiguos, el byte podría estar conformado por 6, 7, 8 ó 9 bits. Hoy en día, en la inmensa mayoría de los computadores, y en la mayoría de los campos, un byte tiene 8 bits, siendo equivalente al octeto, pero hay excepciones.
NOMBRES PARA DIFERENTES UNIDADES
| Tamaño | Capacidad de almacenamiento aproximada |
|---|---|
| 1 B | Una letra |
| 10 B | Una o dos palabras |
| 100 B | Una o dos frases |
| 1 kB | Una historia muy corta |
| 10 kB | Una página de enciclopedia (tal vez con un dibujo simple) |
| 100 kB | Una fotografía de resolución mediana |
| 1 MB | Una novela |
| 10 MB | Dos copias de la obra completa de Shakespeare |
| 100 MB | 1 metro de libros en estantería |
| 1 GB | Una furgoneta llena de páginas con texto |
| 1 TB | 50.000 árboles |
| 10 TB | La colección impresa de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos |
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